par Jonathan Stempel
Berkshire Hathaway BRKa.N , la société de Warren Buffett, a accusé le milliardaire Jimmy Haslam d'avoir promis des paiements secrets à son personnel afin de gonfler le prix que Berkshire devrait payer pour la participation de 20 % de la famille Haslam dans l'exploitant de relais routiers Pilot Travel Centers.
Berkshire a porté cette accusation dans des documents partiellement expurgés rendus publics mardi dans le cadre d'une contre-attaque contre la famille Haslam devant le tribunal de la chancellerie du Delaware, où les Haslam ont intenté un procès à la société de Buffett au sujet de Pilot.
Les avocats des Haslam n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires. Jimmy Haslam est également propriétaire de l'équipe de football Cleveland Browns.
Dans une plainte déposée le mois dernier, les Haslam ont accusé Berkshire, basée à Omaha (Nebraska), d'avoir modifié sa comptabilité pour Pilot afin de réduire le bénéfice de l'entreprise, qui est utilisé pour fixer le prix que Berkshire devrait payer si la famille exerçait une option de vente pour vendre sa participation de 20 % au début de l'année prochaine.
La contre-attaque de Berkshire vise à obtenir une injonction empêchant les Haslam d'exercer leur option en 2024 ou de fausser les résultats de Pilot par des paiements non autorisés aux employés.
Berkshire a payé 11 milliards de dollars pour sa participation de 80 % dans Pilot en 2017 et début 2023, et selon Pilot, les 20 % restants vaudraient 3,2 milliards de dollars sans la modification comptable.
Dans sa contre-attaque, Berkshire a déclaré avoir appris ce mois-ci que Jimmy Haslam avait, dès le mois de mars, conçu un stratagème pour promettre secrètement des "paiements annexes massifs" à des employés de haut niveau de Pilot, afin de gonfler les bénéfices à court terme de l'entreprise basée à Knoxville, dans le Tennessee.
Berkshire estime que les paiements promis ont affecté les décisions quotidiennes des employés, les incitant à prendre des décisions à court terme qui augmenteraient les profits des Haslams au détriment de la valeur à long terme de Pilot.
Elle a également déclaré que M. Haslam avait ensuite dissimulé ces paiements, y compris à son unité National Indemnity Co, connue sous le nom de NICO.
"En faussant secrètement les incitations des employés de
Pilot à des fins d'enrichissement personnel, M. Haslam a violé les obligations fiduciaires qu'il a envers Pilot et NICO", a déclaré M. Berkshire.
"Le plan scandaleux et illégitime de M. Haslam a nui et menace de nuire encore davantage à Pilot et, par extension, à NICO et à Berkshire", a ajouté la société.
Berkshire a déclaré avoir pris connaissance des paiements lors d'une réunion de routine début novembre avec le directeur général de Pilot, Adam Wright, au cours de laquelle un autre cadre supérieur de Pilot a déclaré: "Je sais qu'il y a un récit qui circule sur le sujet: "Je sais que l'on raconte que j'ai un accord parallèle avec Jimmy"
Le nombre de cadres qui auraient reçu des offres de paiement a été caviardé.
Selon le magazine Forbes, Jimmy Haslam vaut 8,8 milliards de dollars.
La famille comprend également l'ancien gouverneur du Tennessee, Bill Haslam, et le père de Jimmy, Jim Haslam, qui a fondé Pilot.
Le procès des Haslam doit débuter en janvier et Berkshire souhaite que ses demandes soient jugées en même temps. Le juge chargé de l'affaire devrait discuter du calendrier lors d'une audience le 30 novembre.
L'affaire est Pilot Corp v Abel et al, Delaware Chancery Court, No. 2023-1068-MTZ.
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